Основной целью научной (научно-исследовательской) деятельности Академии является развитие фундаментальных и прикладных научных исследований, проведение глобально конкурентоспособных научно-исследовательских работ и экспериментальных разработок по приоритетным направлениям развития науки в установленной сфере деятельности, а также информационно-аналитическое и экспертное обеспечение деятельности Администрации Президента Российской Федерации, Правительства  Российской Федерации и органов государственного управления. 

Согласно названной цели основными задачами в рамках научного направления деятельности Академии являются:

• Проведение фундаментальных и прикладных исследований по актуальным направлениям социально-экономического развития в интересах Российской Федерации в рамках Государственного задания Академии и инициативно; 
• Изучение, обобщение и развитие международного опыта и международного научного сотрудничества по направлениям научных исследований в соответствии с профилем Академии;
• Оказание консультационных, информационно-аналитических и научно-методических услуг федеральным органам государственной власти, органам государственной власти субъектов Российской Федерации, органам местного самоуправления и организациям;
• Создание условий для интеграции научной и образовательной деятельности, в частности содействие практическому применению и внедрению результатов научных исследований и разработок в образовательном процессе;

Приоритетными для Академии являются научные исследования, выполняемые по следующим направлениям:

• Долгосрочные факторы и перспективы формирования инновационной экономики. Государственное регулирование инновационного развития.
• Социальная экономика и социальные реформы.
• Макроэкономическое прогнозирование и моделирование. Экономический рост.
• Денежно-кредитная и валютная политика.
• Бюджетная реформа и налоговая политика.
• Финансовая система, финансовые рынки и стимулирование инвестиционной активности.
• Институциональные факторы экономического роста.
• Внешнеэкономическая политика  и интеграционные процессы.
• Региональная и городская экономика. Социально-политические и культурные тенденции развития регионов.
• Аграрная экономика.
• Энергетика, инфраструктурные отрасли, экология, безопасность и информационные технологии.
• Социологические исследования.
• Социально-исторические, политико-правовые, культурологические и философские исследования.
• Экономика образования  и перспективы реформы образования. Научно-методическое обеспечение государственной кадровой политики.
• Государственное управление и государственная служба. Административная реформа и государственные услуги.

Научный потенциал (научно-исследовательская база) Академии на настоящее время основывается на 4 научно-исследовательских институтах, 6 международных научно-исследовательских лабораториях, 13 научно-исследовательских центрах,  13 научно-исследовательских лабораториях и 105 кафедрах.

По результатам научной, исследовательской и экспертно-аналитической деятельности в РАНХиГС:

За 2015 год Академией выполнено Государственное задание ФГБОУ ВО «Российская академия народного хозяйства и государственной службы при Президенте Российской Федерации» на 2015 год (утв. Заместителем Председателя Правительства Российской Федерации О.Ю. Голодец 30 декабря 2015 г. № 9072п-П17) в части проведения научно-исследовательских работ (фундаментальных и прикладных научных исследований) в количестве 187 тем НИР.

В 2015 году экспертами Академии было подготовлено свыше 100 аналитических записок, обзоров, информационных материалов для органов власти.

В течение 2015 г. в том числе по итогам участия Академии в конкурсах было заключено более 70 государственных контрактов и 84 договоров на выполнение научно-исследовательских работ, оказание консультационных и экспертно-аналитических работ. Также с Академией было заключено 22 соглашения на получение грантов от ведущих российских научных фондов (РГНФ, РФФИ, РНФ, Гранты Президента Российской Федерации и т.п.).

По итогам 2015 года сотрудниками Академии было выпущено более 7900 работ различных типов: 565 монографий и глав монографий, 6488 статей в научных периодических изданиях (2662 из которых в журналах из перечня ведущих рецензируемых научных журналов ВАК), 5765 работ 2015 года были проиндексированы национальной аналитической системой РИНЦ. По состоянию на начало 2016 года, Академия занимает в системе РИНЦ 6-е место по количеству публикаций среди более 10 тысяч организаций России и 18 по количеству цитирований. Количество публикаций Академии, проиндексированных за 2015 год в Web of Science и Scopus, - 72 и 67  единиц соответственно. По показателям международного репозитория общественных наук SSRN Академия занимает 1 место среди экономических вузов мира по числу представленных работ и 1 место по количеству зарегистрированных авторов. Всего за истекший год системой  была опубликована и проиндексирована 872 публикации и препринта сотрудников Академии. Также на сегодняшний день РАНХиГС занимает 4 место в рейтинге REPEC (Research Papers in Economics) среди российских вузов и входит в топ 25 университетов по региону.

Одним из ведущих центров подготовки научно-педагогических и научных кадров высшей квалификации в системе послевузовского профессионального образования является аспирантура и докторантура РАНХиГС. В Академии на 2015 год действуют 25 диссертационных советов по защите кандидатских и докторских диссертаций. Подготовка осуществляется по 36 специальностям в рамках 8 отраслей наук. В числе профессорско-преподавательского состава Академии - академики и члены-корреспонденты РАН, РАО и других общественных академий, заслуженные деятели науки Российской Федерации, профессора и  доктора наук.

В целях представления, обмена и развития научно-практической деятельности по актуальным направлениям глобального развития в интересах Российской Федерации за 2015 год Академией было проведено около 300 научно-практических конференций – в их числе как международные, так и региональные конференции, а также конференции более локального порядка - областные и межвузовские.